زندگی شخصی یونانی‌ها می‌تواند بازگوکننده تاریخ و جامعه وسیع‌تر باشد. در این کتاب پنجاه زندگی‌نامه از این دست بررسی می‌شود. این زندگی‌نامه‌ها همچنین به دو مضمون مهم می‌پردازند که در این کتاب محوری است: پدید آمدن تاریخ‌نگاری و زندگی‌نامه‌نویسی. یونانیان کهن در هر دو پیشگام بودند، و اگر بگوییم آگاهی در حال توسعه از هر کدام به طریقی کمک کرد تا بسیاری از یونانیان زندگی خود را پیش برند و تاریخشان را شکل بدهند، چندان اغراق نخواهد بود.
دیوید استاتارد زندگی و حیات کسانی را که دنیای یونان را تغییر دادند در روایتی پیوسته به هم می‌بافد، از اولین فرمانروایان جبّار، پیسیستراتوس و پولوکراتس، تا بلواهای دموکراسی در دوران کلئیستنس و ظهور مقدونیه در دوران فیلیپ دوم و اسکندر کبیر و سرانجام انحطاط دنیای یونانی با ظاهر شدن روم.
این کتاب خواننده را با خود همراه می‌کند و از سیسیل به افغانستان، و از مقدونیه به اسکندریه می‌برد و با کندو کاو در دنیای ریاضیات و جغرافیا، سخنوری و تاریخ‌نگاری، نقاشی و مجسمه‌سازی، بررسی روایات تاریخی و سرّی و آثار شاعران و نمایشنامه‌نویسان و... تصویری زنده از حیات در تمامی صحنه‌های دنیای یونان باستان ارائه می‌کند.